袁世凯废除了在中国沿袭一千多年的科举制度。在财政捉襟见肘的情况下，袁世凯说：“宁可压缩军队，也要推广全部免费的国民教育。”即四年制初级小学，他是第一个提出义务教育的人。他反复强调教育的重要性：“凡一国之盛衰强弱，视民德民智民力之进退为衡。而欲此三者程度日增，则必注重於国民教育。”
