三角贸易是因为贸易的航线呈三角形而得名，最先贩奴船满载着“交换”奴隶用的枪支弹药和廉价消费品，从欧洲出发到西非为出程；在西非海岸用货品交换大批奴隶，然后横渡大西洋驶往美洲为中程；在美洲用奴隶换取殖民地原料和金银，运回欧洲为归程。一次6个月的航行可做三笔买卖，获得100%到1000%的利润。
