任伯年长期患有肺病，胸闷痛时需要靠吸食鸦片来止痛，从而染上烟瘾。据近代画家、美术教育家周湘(1871～1933)回忆，“其作画在于夜深人静，万籁俱寂，饱餐阿芙蓉膏，精力充沛，下笔如春蚕食叶，于昏沉灯下，独能著色如意，与白日无殊，亦可异也”
