《美国往事》的史诗性蕴蓄在巨大的幻灭感与个人情感的缓慢释放之中。前者处理的是社会众生：无论富商政客、贩夫走卒，都有罪恶在身；后者展示的是个体情感在“恶”环境中对抗“物”（金钱）与“身”（暴力和色情）之诱惑的艰难及其意义。讲述个体故事，借以塑造群体价值观，是美国生活电影的典型特征。
