“衣冠禽兽”来源于明代官员的服饰，明朝文官官服绣禽，武官官服绘兽。品级不同所绣的禽和兽也不同，例如文官一品绣仙鹤，九品绣鹌鹑。武官一品绘狮子，九品绘海马。所以，当时“衣冠禽兽”一语是赞语，颇有令人羡慕的味道。到了明朝中晚期文官武将欺压百姓无恶不作，于是“衣冠禽兽”开始有了贬义。
