1938年日军攻略岳州。蒋介石向张治中下令「长沙如果失守就全部烧光」。11月13日晚2时，蒋军不顾熟睡中百姓四处纵火焚城。大火烧了三天三夜，死亡20万余，曾经拥有50万人口的千年古城从地球上硬生生抹去。这是蒋军清野作战、焦土作战、尽灭作战「三光作战」的一部分。此时，日军离长沙还有几百公里。
