洪昇在《长生殿·例言》中自述，此作“经十余年，三易稿而始成”。初稿《沉香亭》以李白作“清平调”三章为中心；二稿《舞霓裳》，以“霓裳羽衣曲”为中心；定稿《长生殿》，以“安史之乱”为背景，描写唐明皇和杨贵妃的爱情故事。1688年左右，此剧演出后立即风行一时，北京城中出现竞相传唱的盛况。
