耶穌會在中國發展很快,崇禎十年(1637年)有教徒四萬人,康熙三十九年(1700年)達三十萬。中國耶穌會的開創者是義大利人利瑪竇,他於萬曆十一年(1583年)入廣東肇慶,結交中國士大夫,其中徐光啟、李之藻、楊廷筠受洗入教,成為明末天主教三大柱石。