耶穌會在中國發展很快，崇禎十年（1637年）有教徒四萬人，康熙三十九年(1700年)達三十萬。中國耶穌會的開創者是義大利人利瑪竇，他於萬曆十一年（1583年）入廣東肇慶，結交中國士大夫，其中徐光啟、李之藻、楊廷筠受洗入教，成為明末天主教三大柱石。
