李鸿章从小接受传统教育，谋求功名与忠君报国的思想强烈。在晚清农民起义风起云涌之初，李鸿章投奔其师曾国藩的湘军大营，充当幕僚。1860年初，太平天国二破江南大营，清廷失去在长江中下游地区最后一支主力。李鸿章奉命回乡收编团练，组织淮军救援上海。淮军逐渐发展成为晚清一支重要的军事力量。
