厂卫乃“特务司法机关”。锦衣卫之首由皇帝任命亲信（多为宦官），负责刑狱和缉查逮捕。锦衣卫下设镇抚司，专理诏狱，按旨行事，并设法庭监狱。厂则专司缉访谋逆，其权超过锦衣卫。明后期，厂卫特务十几万。厂卫特务奉旨行事，且三法司无权更改，甚至听令于他，其非法逮捕行为，不受法律约束。
